En théorie, une fonction sociale est “la contribution que tout phénomène apporte à un système plus large dont il fait partie” (Thomas Ford Hoult, Dictionary of Modern Sociology). Dans la pratique, la fonction sociale d’une chose est son utilisation ou son application au profit de la société en général, en particulier en donnant la priorité à ceux qui en ont le plus besoin. Ainsi, la fonction sociale d’un patrimoine, d’un bien, d’une ressource ou d’un service est remplie lorsqu’elle est appliquée pour satisfaire un besoin social général ou un besoin insatisfait d’un segment de la société. Quel que soit le mode d’occupation, les propriétaires du logement ou du terrain ont une obligation sociale correspondante de les utiliser et/ou d’en disposer.
Le droit international coutumier, y compris le droit relatif aux droits de l’homme, garantit le “droit de chacun de posséder des biens, individuellement ou en association avec d’autres” et que “nul ne peut être arbitrairement privé de ses biens” (DUDH, article 17). Cependant, il n’existe pas de type ou de définition universelle des droits de propriété, alors que les droits de propriété découlent des contextes de la culture et de la communauté. Un droit de propriété est l’autorité et le droit de déterminer comment une ressource est utilisée, quelle que soit la partie qui a ce droit. Cependant, un droit de propriété, même un droit de propriété privée, n’est pas absolu. L’une des limites d’un droit de propriété est la fonction sociale inhérente à ce bien, sous réserve des normes et standards que la société détermine.